ÁMBITO EUROPEO
Hoy, las mayores incertidumbres no nacen necesariamente de un ciclo económico adverso. Surgen de conflictos armados que alteran el comercio mundial, de sanciones que pueden bloquear operaciones de la noche a la mañana, de tensiones entre grandes potencias que reconfiguran cadenas de suministro construidas durante décadas, o de ataques informáticos capaces de paralizar infraestructuras críticas. La geopolítica, durante mucho tiempo considerada una preocupación periférica para las entidades financieras, se ha convertido en una variable central de su actividad.
BUENA PARTE DE LA ACTIVIDAD FINANCIERA DESCANSA SOBRE COMPLEJAS INFRAESTRUCTURAS DIGITALES
Vulnerabilidades
Basta con observar el panorama internacional para comprobarlo. La guerra de Ucrania ha transformado las relaciones económicas entre Europa y Rusia; la rivalidad entre Estados Unidos y China introduce incertidumbre en sectores estratégicos y los conflictos que afectan a rutas comerciales fundamentales están alterando el movimiento de mercancías y materias primas. En un contexto así, resulta cada vez más difícil separar los riesgos políticos de los económicos.
Con este telón de fondo, el Banco Central Europeo está sometiendo a 110 bancos de la eurozona a un ejercicio inédito para medir su capacidad de adaptación a un entorno cada vez más fragmentado e imprevisible. A diferencia de las pruebas de estrés tradicionales, las entidades deben identificar ahora sus propias vulnerabilidades, analizar cómo afectarían a su negocio y estimar qué impacto tendrían sobre sus resultados y su solvencia. Las conclusiones de sus estudios ofrecerán una fotografía reveladora sobre la preparación de la banca europea para afrontar una nueva generación de amenazas.
La singularidad de este ejercicio radica precisamente en su planteamiento. Tras la crisis financiera de 2008 y la posterior crisis de deuda europea, los supervisores se centraron en escenarios económicos muy concretos y relativamente fáciles de modelizar. Se analizaban variables como el crecimiento, el desempleo, los tipos de interés o la evolución del mercado inmobiliario para determinar la resistencia del sistema financiero ante una posible recesión.
La realidad actual es mucho más compleja. Las amenazas ya no proceden únicamente de factores económicos. Pueden originarse a miles de kilómetros de distancia, en una decisión política, en una escalada diplomática o incluso en un incidente tecnológico. Por eso el ejercicio abandona la lógica tradicional del escenario único y obliga a cada entidad a examinar sus puntos vulnerables.
UN INCIDENTE GRAVE PUEDE INTERRUMPIR PAGOS, BLOQUEAR SERVICIOS ESENCIALES O COMPROMETER INFORMACIÓN ESTRATÉGICA
Punto de inflexión
La invasión rusa de Ucrania en 2022 marcó un punto de inflexión. Numerosas entidades europeas se vieron obligadas a revisar de urgencia sus exposiciones en Rusia, asumir pérdidas y adaptarse a un complejo régimen de sanciones. Lo que durante años parecía un riesgo remoto se materializó en cuestión de semanas.
Desde entonces, la percepción ha cambiado. Los supervisores han comprobado que los conflictos internacionales no son acontecimientos ajenos al negocio bancario. Aunque las entidades no participan directamente en ellos, financian empresas, proyectos e inversiones repartidos por todo el mundo. Cualquier alteración significativa del entorno geopolítico termina encontrando un camino hacia sus balances.
La preocupación va más allá de los conflictos concretos. Lo que inquieta a las autoridades es la creciente fragmentación de la economía mundial. Restricciones comerciales, controles a la exportación de tecnologías sensibles, sanciones financieras y procesos de relocalización industrial están dibujando un escenario muy distinto al de las últimas décadas.
Para los bancos, esta transformación implica nuevos desafíos. Deben conocer mejor las exposiciones de sus clientes, identificar dependencias críticas y anticipar posibles interrupciones en mercados o sectores estratégicos. La capacidad de adaptación se convierte en una ventaja tan importante como la fortaleza financiera.
LA RESILIENCIA TECNOLÓGICA HA PASADO A OCUPAR UN LUGAR DESTACADO EN LAS PRIORIDADES DE LAS AUTORIDADES FINANCIERAS
El ciberespacio, una nueva frontera
La ampliación del concepto de riesgo no termina en la geopolítica. Otro de los grandes focos de preocupación es la creciente vulnerabilidad tecnológica del sistema financiero. La digitalización ha revolucionado la relación entre bancos y clientes. Las operaciones se realizan en segundos, la documentación circula de forma electrónica y buena parte de la actividad financiera descansa sobre complejas infraestructuras digitales. Esta evolución ha aportado enormes beneficios, pero también ha abierto nuevas puertas a amenazas que hace apenas dos décadas resultaban impensables.
Los ataques informáticos forman ya parte del paisaje habitual. Sin embargo, los expertos advierten de que el problema trasciende la delincuencia económica tradicional. En un contexto de creciente tensión internacional, las infraestructuras financieras se han convertido en objetivos especialmente sensibles. Un incidente grave puede interrumpir pagos, bloquear servicios esenciales o comprometer información estratégica.
La característica más inquietante de estos riesgos es su velocidad. Mientras que una crisis económica suele desarrollarse de forma gradual, un ataque informático puede provocar consecuencias inmediatas. Horas de interrupción pueden traducirse en pérdidas millonarias y generar problemas de confianza entre clientes y mercados.
Además, la dependencia de proveedores tecnológicos externos añade una nueva dimensión al problema. Servicios en la nube, plataformas de procesamiento de datos y herramientas de software avanzadas sustentan buena parte de la actividad financiera actual. Si uno de estos operadores sufriera una incidencia grave, el impacto podría extenderse simultáneamente a numerosas entidades.
Por esa razón, la resiliencia tecnológica ha pasado a ocupar un lugar destacado en las prioridades de las autoridades financieras. La seguridad ya no se mide únicamente en términos de liquidez o solvencia. También depende de la capacidad para mantener operativos sistemas esenciales en situaciones de estrés. A esta transformación se suma la irrupción de la inteligencia artificial, una tecnología que promete modificar profundamente el funcionamiento del sector financiero.
NADIE CONSIDERA QUE LA INTELIGENCIA ARTIFICIAL REPRESENTE UNA AMENAZA INMEDIATA PARA LA ESTABILIDAD FINANCIERA
Dependencia tecnológica
Existe además otra cuestión menos visible pero igualmente importante: la dependencia tecnológica. Gran parte de las infraestructuras necesarias para desarrollar inteligencia artificial se concentra en un número reducido de compañías globales. Eso introduce nuevos elementos de vulnerabilidad en un momento en el que la competencia tecnológica entre grandes potencias ocupa un lugar central en la agenda internacional.
Por ahora, nadie considera que la inteligencia artificial represente una amenaza inmediata para la estabilidad financiera. Sin embargo, sí constituye una muestra de cómo está cambiando la naturaleza de los riesgos que deben gestionar las entidades.
Y precisamente ahí reside la principal enseñanza de este ejercicio. Durante décadas, la fortaleza de un banco se medía fundamentalmente por la calidad de sus activos y el volumen de capital disponible para absorber pérdidas. Esos factores siguen siendo esenciales, pero ya no bastan para explicar la capacidad de resistencia de una entidad.
En un mundo donde una guerra puede alterar los mercados energéticos, una sanción puede bloquear operaciones internacionales, un ciberataque puede paralizar servicios esenciales y una innovación tecnológica puede transformar modelos de negocio enteros en pocos años, la estabilidad financiera depende de muchos más elementos que las cifras de un balance.
La gran cuestión que plantea el nuevo examen del BCE es, en realidad, mucho más amplia que la solvencia de los bancos europeos. Porque en la economía del siglo XXI el reto ya no consiste únicamente en resistir una crisis cuando llega, sino en ser capaz de reconocerla antes de que aparezca.
Certezas en cuestión
La pregunta de fondo ya no es solo cuánto capital tiene un banco para soportar una crisis, sino si dispone de los mecanismos necesarios para detectar riesgos emergentes y reaccionar con rapidez ante acontecimientos inesperados. La gestión del riesgo deja de ser un ejercicio centrado exclusivamente en balances y ratios financieras para incorporar factores políticos, tecnológicos y estratégicos que hasta hace poco ocupaban un lugar secundario en las evaluaciones supervisoras.
Ese cambio refleja una transformación profunda de la economía global. Durante décadas, la integración comercial y financiera favoreció la expansión de empresas y bancos más allá de sus fronteras naturales. Sin embargo, el auge de las tensiones geopolíticas está obligando a revisar muchas de las certezas sobre las que se construyó la globalización. Las relaciones internacionales son hoy más inestables, las cadenas de suministro más vulnerables y las decisiones políticas tienen una capacidad creciente para alterar la actividad económica.
Pros y contras de la Inteligencia Artificial
Los bancos utilizan desde hace años algoritmos para analizar riesgos, detectar fraudes o gestionar inversiones. Sin embargo, la aparición de herramientas de inteligencia artificial generativa está acelerando el proceso. La automatización de tareas, el análisis masivo de información y la mejora de la atención al cliente son algunas de las aplicaciones que ya comienzan a extenderse.
Las oportunidades son evidentes. Una mayor eficiencia puede reducir costes, agilizar procesos y mejorar la calidad de los servicios. Pero la tecnología también plantea interrogantes relevantes. Los especialistas alertan sobre posibles errores en los modelos, problemas de transparencia en determinadas decisiones automatizadas o sesgos derivados de los datos utilizados para entrenar los sistemas.
EUROPA OPINA
Geoeconomic Fragmentation and the Future of Multilateralism
Today, the greatest uncertainties do not necessarily stem from an adverse economic cycle. They arise from armed conflicts that disrupt global trade, from sanctions that can bring operations to a standstill overnight, to tensions between major powers that reshape supply chains built up over decades, or cyber-attacks capable of paralysing critical infrastructure. Geopolitics, long regarded as a peripheral concern for financial institutions, has become a key factor in their operations.
Vulnerabilities
You only have to look at the international scene to see that. The war in Ukraine has transformed economic relations between Europe and Russia; the rivalry between the United States and China is creating uncertainty in strategic sectors; and conflicts affecting key trade routes are disrupting the movement of goods and raw materials. In such a context, it is becoming increasingly difficult to distinguish between political and economic risks.
MUCH OF THE FINANCIAL SECTOR RELIES ON COMPLEX DIGITAL INFRASTRUCTURES
Against this backdrop, the European Central Bank is subjecting 110 eurozone banks to an unprecedented exercise to assess their ability to adapt to an increasingly fragmented and unpredictable environment. Unlike traditional stress tests, institutions must now identify their own vulnerabilities, analyse how these would affect their business, and estimate the impact they would have on their results and solvency. The findings of their studies will provide a revealing snapshot of the European banking sector’s preparedness to tackle a new generation of threats.
The uniqueness of this exercise lies precisely in its approach. In the wake of the 2008 financial crisis and the subsequent European debt crisis, supervisors focused on very specific economic scenarios that were relatively easy to model. Variables such as growth, unemployment, interest rates and trends in the property market were analysed in order to determine the financial system’s resilience in the event of a possible recession.
The reality today is far more complex. Threats no longer stem solely from economic factors. They can originate thousands of kilometres away, from a political decision, a diplomatic escalation or even a technological incident. That is why the exercise moves away from the traditional single-scenario approach and requires each organisation to examine its vulnerabilities.
A SERIOUS INCIDENT COULD DISRUPT PAYMENTS, BLOCK ESSENTIAL SERVICES OR COMPROMISE STRATEGIC INFORMATION
Turning point
The Russian invasion of Ukraine in 2022 marked a turning point. Numerous European institutions were forced to urgently review their exposures in Russia, take losses and adapt to a complex sanctions regime. What had seemed a remote risk for years came to pass in a matter of weeks.
Since then, the perception has changed. Regulators have found that international conflicts are not events unrelated to the banking sector. Although these organisations do not participate directly in them, they finance companies, projects and investments all over the world. Any significant alteration of the geopolitical environment eventually finds its way into their balance sheets.
The concern goes beyond specific conflicts. What is causing concern amongst the authorities is the increasing fragmentation of the global economy. Trade restrictions, controls on the export of sensitive technologies, financial sanctions and industrial relocation processes are shaping a very different landscape from that of recent decades.
For banks, this transformation presents new challenges. They need to gain a better understanding of their clients’ exposures, identify critical dependencies and anticipate potential disruptions in strategic markets or sectors. The ability to adapt is becoming just as important an advantage as financial strength.
TECHNOLOGICAL RESILIENCE HAS COME TO OCCUPY A PROMINENT PLACE AMONGST THE PRIORITIES OF THE FINANCIAL AUTHORITIES
Cyberspace, a new frontier
The broadening of the concept of risk does not stop at geopolitics. Another major cause for concern is the financial system’s growing technological vulnerability. Digitalisation has revolutionised the relationship between banks and their customers. Transactions are completed in seconds, documentation is exchanged electronically and much of financial activity relies on complex digital infrastructures. This development has brought enormous benefits, but it has also opened the door to new threats that were unthinkable just two decades ago.
Cyber-attacks are now a common occurrence. However, experts warn that the problem goes beyond traditional economic crime. Against a backdrop of growing international tension, financial infrastructure has become a particularly vulnerable target. A serious incident could disrupt payments, block essential services or compromise strategic information.
The most worrying aspect of these risks is their speed. Whilst an economic crisis tends to unfold gradually, a cyber-attack can have immediate consequences. Hours of downtime can result in losses running into millions and undermine confidence amongst customers and in the markets.
Furthermore, reliance on external technology providers adds a new dimension to the problem. Cloud services, data processing platforms and advanced software tools underpin much of today’s financial activity. If one of these operators were to experience a serious incident, the impact could spread simultaneously to numerous organisations.
For this reason, technological resilience has come to occupy a prominent place among the priorities of the financial authorities. Security is no longer measured solely in terms of liquidity or solvency. It also depends on the ability to keep essential systems operational in times of stress. Added to this transformation is the emergence of artificial intelligence, a technology that promises to profoundly change the way in which the financial sector operates.
NO ONE CONSIDERS ARTIFICIAL INTELLIGENCE TO POSE AN IMMEDIATE THREAT TO FINANCIAL STABILITY
Technological dependence
There is also another, less obvious but equally important issue: technological dependence. Much of the infrastructure required to develop artificial intelligence is concentrated in a small number of global companies. This introduces new vulnerabilities at a time when technological competition between major powers is at the heart of the international agenda.
At present, no one considers artificial intelligence to pose an immediate threat to financial stability. However, it does illustrate how the nature of the risks that organisations must manage is changing.
And that is precisely where the main lesson of this exercise lies. For decades, a bank’s strength was measured primarily by the quality of its assets and the amount of capital available to absorb losses. These factors remain essential, but they are no longer sufficient to explain an organisation’s resilience.
In a world where a war can disrupt energy markets, a sanction can block international transactions, a cyberattack can paralyse essential services and a technological innovation can transform entire business models in just a few years, financial stability depends on far more than just the figures on a balance sheet.
The key issue raised by the ECB’s new assessment is, in fact, much broader than the solvency of European banks. Because in the 21st century economy, the challenge is no longer just to weather a crisis when it arrives, but to be able to recognize it before it appears.
Certainties called into question
The key question is no longer simply how much capital a bank has to withstand a crisis, but whether it has the necessary mechanisms in place to identify emerging risks and react swiftly to unexpected events. Risk management is no longer an exercise focused exclusively on balance sheets and financial ratios; it now incorporates political, technological and strategic factors which, until recently, played a secondary role in supervisory assessments.
This change reflects a profound transformation of the global economy. For decades, trade and financial integration has facilitated the expansion of companies and banks beyond their natural borders. However, the rise in geopolitical tensions is forcing us to re-examine many of the certainties upon which globalisation was built. International relations are now more unstable, supply chains are more vulnerable, and political decisions have an increasing capacity to disrupt economic activity.
The pros and cons of Artificial Intelligence
Banks have been using algorithms for years to analyse risks, detect fraud and manage investments. However, the emergence of generative artificial intelligence tools is speeding up the process. Task automation, big data analytics and improved customer service are just some of the applications that are already beginning to gain ground.
The opportunities are clear. Greater efficiency can reduce costs, streamline processes and improve the quality of services. But technology also raises important questions. Experts are warning of potential errors in the models, transparency issues in certain automated decisions, and biases arising from the data used to train the systems.
EUROPE'S VIEW
Implications for financial stability of geopolitical and geo-economic risks
Geo-economic Fragmentation and the Future of Multilateralism
Cyber resilience oversight expectations for financial market infrastructures
