NO HAY DUDA de que el ajedrez está de moda. Durante muchos años este deporte-ciencia fue considerado por algunos como elitista y reservado para mentes privilegiadas. Esta es una concepción errónea, ya que absolutamente todos podemos aprender las reglas del ajedrez en apenas diez minutos.

El ajedrez es una disciplina integradora, un idioma universal con el que personas de diferentes culturas, razas, sexos o edades pueden comunicarse a través de las 64 casillas. Las ventajas de practicar ajedrez son innumerables: mejora el cálculo, fortalece la memoria y perfecciona el reconocimiento de patrones.

Durante una partida de ajedrez se toman decisiones muy complicadas en un tiempo muy corto, algo equiparable a lo que ocurre en la vida misma. Además, el ajedrez nos enseña a perder desde que somos muy pequeños y a hacernos responsables de nuestros propios errores y decisiones.

Aún perviven muchos tópicos sobre el ajedrez o los ajedrecistas. Se piensa en ellos como ratas de laboratorio con gafas de culo de vaso, pelo engominado, carácter muy introvertido y por supuesto, carentes de cualquier habilidad social.

Esto se aleja bastante de la realidad. Los ajedrecistas estamos acostumbrados a viajar por todo el mundo para participar en competiciones desde muy pequeños, socializando con gente de diferentes culturas. Cuando alguien se da una vuelta por algún torneo de ajedrez, suele llevarse una sorpresa comprobando el carácter extrovertido de la mayoría de los competidores.

La imagen del ajedrecista ha mejorado una barbaridad en el último año y medio. La popularidad del ajedrez ha crecido gracias principalmente a la pandemia del coronavirus. El ajedrez es el único deporte que puede practicarse desde casa frente a un ordenador, y durante la cuarentena son muchas las personas que se han acercado a este apasionante mundo. También ha contribuido la serie Gambito de dama, de Netflix, que ha sido todo un bombazo. Muchos aficionados han buscado clases de ajedrez, han seguido retransmisiones o han participado en torneos tras ver esta serie. Aunque la participación femenina en el mundo del ajedrez es todavía muy escasa, los éxitos de “Beth Harmon” han sido un extraordinario revulsivo.

En este artículo, también quería hablarles sobre el papel de la inteligencia artificial y de “las máquinas” en el mundo del ajedrez. Cualquier jugador profesional “prepara sus partidas” en la soledad de la habitación de un hotel antes de la batalla. En la actualidad existen numerosas bases de datos donde estudiar las partidas del rival y buscar debilidades en el juego de nuestro oponente. Para ello nos ayudamos de máquinas o módulos de análisis muy potentes. Y es que quizás alguno de ustedes no lo sepa, pero lo normal es que cualquier aplicación que se descarguen en el teléfono móvil sea capaz de derrotar al campeón del mundo Magnus Carlsen; y no solo eso, sino de darle una soberana paliza.

En los años 90 se empezó a cuestionar si las máquinas de ajedrez podían ya vencer a los mejores jugadores del mundo. En 1997, Kasparov y Deep Blue se citaron en el Equitable Center de la ciudad de Nueva York, en un match que llegaría a ser histórico. El campeón del mundo realizó una jugada dudosa y muy arriesgada en plena apertura pensando que Deep Blue no la tenía programada en su base de datos. Un grave error, pues la había incluido unas semanas antes el equipo de Grandes Maestros asesores de IBM, entre los que se encontraba el ocho veces campeón de España Miguel Illescas. Kasparov perdió la partida y con ello los humanos fuimos derrotados por primera vez en una batalla ajedrecística contra las máquinas.

Desde entonces todo ha ido a peor y hoy en día la diferencia de nivel hombre-máquina es abismal. Es por eso que el “dopaje electrónico” es tan peligroso, ya que cualquier jugador decente que consulte su teléfono en el baño durante una partida de torneo podría derrotar a cualquier Gran Maestro. Por ello, en la mayoría de las competiciones internacionales se utilizan escáneres muy parecidos a los que hay en los controles policiales de los aeropuertos.

El 5 de diciembre de 2017 el mundo del ajedrez entró en shock y se puso patas arriba. Google y Deep Mind presentaron AlphaZero, un programa informático, creado mediante inteligencia artificial, que humilló en un match a 100 partidas a Stockfish, el motor de ajedrez más potente hasta la fecha. Todos los ajedrecistas quedaron muy sorprendidos sobre todo por el juego desplegado por AlphaZero, que realizaba movimientos que en un principio parecían estúpidos, sacrificando constantemente peones y material para después montar ataques en tromba sobre el rival.

Lo más espeluznante de todo es cómo se creó este “bicho”. Normalmente se programa a las máquinas de ajedrez a partir de conocimiento humano y se les “indica” cómo tienen que jugar. Con AlphaZero esto no ha sido así y aprendió por sí mismo proporcionándole únicamente las reglas del ajedrez. Tras jugar millones y millones de partidas contra sí mismo, y en solo cuatro horas, alcanzó su nivel de juego actual, con el que destrozó al mejor motor de ajedrez convencional y por supuesto infinitamente superior al nivel del campeón mundial. ¿Asusta? ¡Un poco sí! Pero lo bueno es que lo próximo será que nos cocine los huevos y nos haga el café del desayuno. El ajedrez está de moda y, en lugar de MasterChef, ¿no sería bonito ver un MasterChess?